Zidentyfikowano najmniejszy gatunek mamuta

Naukowcy z brytyjskiego Natural Museum History informują w Proceedings of the Royal Society B o zidentyfikowaniu szczątków najmniejszego znanego nauce mamuta. Mammuthus creticus zamieszkiwał Kretę, miał 1 metr wysokości i ważył około 300 kilogramów. Był zatem wysokości współczesnego kilkutygodniowego słonia i ważył o połowę mniej niż Mammuthus lamarmorai, najmniejszy znany dotychczas mamut.

Szczątki Mammuthus creticus zostały odkopane w 1904 roku, a teraz ponownie przyjrzeli im się doktor Victoria Herridge i doktor Adrian Lister. Dotychczas sądzono, że szczątki należą do słonia, potomka Palaeoloxodon antiquus, gdyż był on protoplastą niemal wszystkich miniaturowych gatunków słoni znajdowanych na wyspach Morza Śródziemnego. Herridge i Lister stwierdzili jednak, że mamy do czynienia z najmniejszym znanym gatunkiem mamuta. Najczęściej w postaci skamielin zachowywane są zęby. I to trzy cechy charakterystyczne zębów pozwoliły Brytyjczykom stwierdzić, że mamy do czynienia z mamutem, a nie słoniem. Fragment kości przedniej nogi pozwolił natomiast na oszacowanie wielkości zwierzęcia.

Z badań wynika, że kreteński mamut jest najbardziej podobny do Mammuthus meridionalis, który wyginął w Europie około 800 tysięcy lat temu. Nie możemy też wykluczyć, że jest to podgatunek M. rumanus. To najwcześniejszy znany gatunek europejskiego mamuta (pojawił się 3,5 miliona lat temu). To mogłoby z kolei oznaczać, że przodek M. creticus przedostał się na Kretę właśnie 3,5 miliona lat temu - mówi Herridge.

W znalezieniu na wyspie karłowatego mamuta nie ma nic niezwykłego. Karłowatość to odpowiedź ewolucyjna pojawiająca się u wielkich ssaków zamieszkujących wyspy.