Tanie plastikowe teleskopy trafią w przestrzeń kosmiczną?

Elastyczne plastikowe teleskopy wykorzystujące fotonowe sita mogą być niezwykle tanią, łatwą w przygotowaniu alternatywą dla uszkodzonych teleskopów kosmicznych czy zestrzelonych przez wroga satelitów szpiegowskich.

Geoff Andersen i jego koledzy z US Air Force Academy pracują nad systemami opierającymi się na fotonowych sitach.

Zwykłe teleskopy wykorzystują soczewki i lustra do skupiania światła za pomocą zjawisk odbicia i refrakcji. Tymczasem fotonowe sita wykorzystują zjawisko dyfrakcji.

Sito to niezwykle cienki dysk z tworzywa sztucznego, w którym znajdują się miliony mikroskopijnych otworów. Każdy z nich pod innym kątem ugina światło.

Jeśli użyjemy fotonowego sita, to, w porównaniu do tradycyjnych rozwiązań, do ogniska dotrze mniej światła. Oznacza to, że technika ta nie nadaje się do obserwowania odległych, niewyraźnych obiektów i daje tylko czarno-biały obraz. Jednak mimo tych wad ma i olbrzymie zalety. Sita są tanie w produkcji, lekkie, można je wytwarzać na masową skalę, można je też zginać i zawijać bez obawy o uszkodzenie. To sprawa, że korzystające z nich plastikowe tanie teleskopy można szybko wyprodukować i błyskawicznie zastąpić nimi uszkodzone bądź celowo zniszczone urządzenie pracujące na orbicie.

Andersen pracuje właśnie nad stworzeniem teleskopu o średnicy 20 centymetrów, który zostanie wysłany na orbitę na pokładzie mikrosatelity CubeSat. Uczony ma nadzieję, że jego urządzenie trafi tam w 2014 roku, a przeprowadzone przez nie obserwacje Słońca dowiodą, że teleskop z fotonowymi sitami może pracować jako tymczasowy zastępnik droższych bardziej skomplikowanych urządzeń.

Pracami Andersena zainteresowana jest też DARPA, która chciałaby zbudować plastikowy teleskop o średnicy 20-metrów i obserwować za jego pomocą Ziemię. Takie urządzenie pozwoliłoby na obserwowanie obiektów mniejszych od 1 metra.

Andersen przypomina, że w 2007 roku Chiny zaprezentowały system rakietowy, którego celem jest niszczenie satelitów. To pokazuje, że warty miliardy dolarów system może zostać zniszczony w dowolnej chwili - mówi uczony.