Planety bliskie jak żadne inne

Złożony z 46 naukowców zespół pracujący pod kierunkiem specjalistów z Uniwersytetu Harvarda oraz Uniwersytetu w Waszyngtonie odkrył dwie planety, które mijają się w tak niewielkiej odległości, jak żadne inne. Jedna z tych planet jest skalista, o 1,5 raza większa od Ziemi. Druga to planeta gazowa, 4-krotnie większa od Ziemi.

„Nigdy wcześniej nie odkryliśmy takich planet. Jeśli bylibyśmy na mniejszej z nich, to tę drugą widzielibyśmy jako dwukrotnie większą niż nasz księżyc w pełni“ - mówi Sarbani Basu, astronom z Yale University.

Kepler-36, bo tak nazwano wspomniany system planetarny, znajduje się 1200 lat świetlnych od nas. Krąży wokół gwiazdy podobnej do Słońca. Jest ona jednak większa i starsza.

Skalista Kepler-36b okrąża gwiazdę w ciągu 14 dni i jest oddalona o niej średnio niemal o 18 milionów kilometrów. Czas obiegu gazowej Kepler-36c wynosi 16 dni, a średnia odległość od gwiazdy to ponad 19 milionów kilometrów. Co 97 dni planety ustawiają się w koniunkcji względem Ziemi. Są wówczas od siebie oddalone o niecałe 2 miliony kilometrów. To zaledwie pięciokrotnie więcej niż odległość Księżyca od Ziemi. Najmniejsza odległość między Ziemią a najbliższą nam Wenus wynosi 40 milionów kilometrów.

Odkrycia obu planet dokonano dzięki teleskopowi Kepler. Teraz astronomowie starają się wyjaśnić, jak planety o tak różnym składzie i gęstości trafiły na tak bliskie orbity.